I rritur në një fshat të varfër të Shqipërisë së atëhershme komuniste, Leo Karruli iku nga trazirat politike dhe ekonomike kur partia komuniste e vendit mesdhetar ra.

Ai bëri një udhëtim të rrezikshëm për në Itali si i ri në vitin 1991 dhe punoi në një restorant ndërsa planifikonte të emigronte në Amerikë dhe të bëhej shtetas amerikan.

“Në fillim ishte e vështirë për m,” tha Karruli, 57 vjeç, me theksin e tij të rëndë. “Ti mendon për mamin, babin, vëllain, motrën. Por kjo është ajo që ju e quani ndonjëherë Ëndrra Amerikane. Amerika të jep mundësinë për të hapur biznes, për të krijuar biznes, për të fituar para dhe për të krijuar familje dhe gjithçka.”

Në atë kohë, mijëra kilometra larg nga vendi ku Karruli po ikte nga komunizmi dhe trazirat që pasuan rënien e tij, hapja madhështore e The Johnstown Galleria do të festohej së shpejti.

Qendra do të gëzonte kulmin e saj gjatë viteve 1990, më pas do të fillonte një rënie të ngadaltë mes recesioneve ekonomike, ndryshimeve në tendencat kombëtare të blerjeve dhe ndryshimeve të shumta të pronësisë.

Dy nga katër dyqanet e mëdha të ankorimit me dyer që të çojnë në zemër të qendrës tregtare u mbyllën në vitin 2018.

Shumë hapësira dyqanesh dhe fushash ushqimore në pjesën e mbyllur të Galleria u zbrazën në kohën kur qendra u mbyll në vitin 2020, madje edhe përpara se pandemia COVID-19 të shtrydhte më shumë – duke përfshirë Victoria’s Secret.

Nëpërmjet tranzicionit, Galleria qëndroi e hapur ndërsa kreditorët riposeduan faqen dhe u përgatitën për ta nxjerrë në ankand tek ofertuesi më i lartë.

Me qendrat tregtare të mbyllura që dështojnë në të gjithë vendin, konkurrentët në ankandin online pritej gjerësisht të kishin plane të tjera jo-shitëse për pronën në 500 Galleria Drive.

Bath & Body Works, American Eagle dhe Spencer’s u larguan nga Galleria për në Richland Town Center në vitin 2022, gjashtë muaj përpara vendosjes së pasigurt të qendrës tregtare në bllokun e ankandit.

Megjithatë, ofertuesi që fitoi qendrën tregtare për 3.1 milionë dollarë ishte Karruli.

Për dy vitet e fundit që nga blerja e qendrës tregtare, ai ka punuar për të rivendosur ëndrrën amerikane atje – jo për veten e tij, thotë ai, por për njerëzit në komunitetin Rust Belt të Johnstown që duan të shohin rigjallërim.

Duke e mbajtur së bashku

Karruli ka zëvendësuar njësitë e ajrit të kondicionuar dhe ndriçimin e qendrës tregtare. Ai ka riparuar palestrën e xhunglës së fëmijëve dhe shatërvanin. Ai ka shtruar rrugët hyrëse të qendrës tregtare dhe parkingjet që ishin mbushur prej kohësh me gropa.

Ai ka mirëpritur qiramarrësit që ndonjëherë kthehen dhe lënë pas faturat e mëdha të vonuara të ujit dhe kanalizimeve, të cilat ai i paguan në mënyrë që të rrezikojë të mirëpresë të tjerët.

Ashtu si shkallët lëvizëse që është në një listë të gjatë funksionesh ende për t’u riparuar nga xhepi i tij, ai dëshiron të ndalojë së shkuari ndonjëherë.

“Por unë them, ‘Jo, duroni tani.’ Kam diçka që u kam premtuar këtyre njerëzve,” tha ai. “Premtimi im është ta vazhdoj deri sa të mbush qendrën tregtare. Sot ju jeni duke punuar kështu që nesër do të merrni një telefonatë për t’ju bërë të lumtur. Kam gjëra të mëdha në mendje.”

Gjykata e ushqimit është mbushur që kur Karruli bleu qendrën tregtare dhe dyqanet po ripopullohen, por pronarë të shumtë të dyqaneve thanë se njerëzit u thonë: “Oh, uau, sa kohë keni qenë hapur? Nuk kam qenë këtu për kaq shumë muaj” ose “Nuk e dinim që kjo qendër tregtare ishte ende e hapur.”

Qendra tregtare ende i mungon një prani e re, e madhe për të tërhequr vëmendjen e njerëzve.

“Por nëse ata vërtet do ta shikojnë këtë nga afër, ata do të shohin se çfarë po bën Leo,” tha Vic Smith, i cili së fundmi doli në pension si pronar dhe president i restorantit The Italian Oven në qendër.

Kohët e fundit, pothuajse çdo ditë, Karruli mund të shihet në The Italian Oven, nganjëherë duke bërë pica vetë dhe duke bërë përgatitjen e gatimit kur një kuzhinier nuk është i disponueshëm.

Smith, 74 vjeç, tha se erdhi në Karruli në qershor për t’i thënë se po tërhiqej dhe se vajza e tij, e cila drejtonte restorantin me të, donte të ndiqte interesa të tjera. Smith ishte mirënjohës për klientët e tij besnikë, por dukej se restoranti do të mbyllej.

“Ne ishim të shqetësuar për punonjësit që kanë bërë jetesën atje, kanë rritur fëmijët e tyre atje dhe ende punojnë atje,” tha Smith. “Pra, mendova, mirë, le t’ia shesim dikujt që mund ta drejtojë atë, dhe mendova, mirë, Leo është këtu. Ai po përpiqet shumë për të dalë nga ajo qendër tregtare dhe për ta mbajtur atë të zbatueshme për komunitetin e Johnstown, gjë që është e admirueshme për të, shumë, shumë e admirueshme. Kështu, mendova: “Do të shkoj të flas me Leon”.

Ata arritën një marrëveshje në 15 minuta, tha Smith.

Duke mos dashur ta mbyllë restorantin as edhe një ditë, Karruli e ka mbajtur biznesin pa probleme për katër muajt e fundit.

Ai po kërkon personin e duhur për ta marrë përsipër. Por tani për tani, Karruli – një restaurator me përvojë – është në biznesin e restoranteve.

Pasi punoi në një restorant në Itali, ai emigroi në Shtetet e Bashkuara, ku kaloi nga të qenit pjatalarëse në hapjen e restorantit të tij me 40 vende, pastaj një tjetër me 300 vende dhe një tjetër – derisa zotëroi 19 restorante italiane në Florida. .

Një klient i rregullt i cili ishte në zhvillimin e pronës rekomandoi që Karruli të investonte fitimet e tij të restorantit në pasuri të paluajtshme, tha ai.

Karruli filloi me shtëpi dhe pronat komerciale dhe përfundimisht shiti të gjitha restorantet e tij për të hyrë në zhvillimin e pronave. Ai ende zotëron qendra tregtare në Florida dhe Karolinën e Veriut, por Galleria është qendra e tij e parë tregtare e mbyllur dhe puna e tij me kohë të plotë.

“Njerëzit po largohen nga qendrat tregtare, por mua më pëlqen,” tha ai. “Është një familje me njerëz së bashku. Më bën të ndihem rehat. Këtu ju vini në kontakt me njerëzit dhe punoni dorë më dorë.”

Qasja e Karrulit mund të jetë një rikthim në ditët e para të qendrës tregtare, kur ajo ishte në pronësi të kompanisë lokale Zamias Services, e udhëhequr nga themeluesi i Galleria, George Zamias, nga Johnstown.

Me kalimin e kohës dhe pengesave ekonomike, kompania Zamias ia shiti qendrën tregtare pronarëve më të largët. Një kompani me bazë në Florida, Adar Johnstown LLC, zotëronte qendrën tregtare në kohën e mbylljes, megjithëse Zamias Services vazhdoi të menaxhonte qendrën tregtare për Adar.

Duke u dhënë njerëzve një goditje

Qendra tregtare tani ka rreth 40 vende të okupuara, pa llogaritur disa biznese të reja që Karruli tha se do të hapen. Shumë nga qiramarrësit janë të pajisur mirë me njohuri për strategjinë e Karrulit dhe shprehin tronditje për bujarinë dhe transparencën e tij.

Partnerët e biznesit burrë e grua, Matt dhe Jodi Rupert hapën një dyqan hobi Mister Jays dhe vendin e lojërave në tryezë një vit e gjysmë më parë.

Suksesi i tyre i ka shtyrë ata të zhvendosen në hapësira më të mëdha në The Galleria në tre raste që kur u hapën.

Duke kujtuar se si Karruli i dha një shans “ishullit të tyre të lodrave të papërshtatshme” e bëri Matt Rupert emocionues – duke deklaruar se një pronar i mëparshëm i Galleria “nuk do të na jepte kohën e ditës”.

Ish-punëtori i ndërtimit u mblodh teksa lotët i dilnin nga sytë. Në pauzë, muhabeti i rreth 10 klientëve të dyqanit të tij mund të dëgjohej ndërsa ata luanin lojërat e tyre të vendosura në tavolina të gjata. Disa nga klientët që luanin së bashku ishin takuar vetëm atë ditë në dyqan, që është një shembull i kulturës që po zhvillohet në qendrën tregtare, tha Rupert.

“Ai pa informacionin tonë të lënë pas nga pronarët e mëparshëm të qendrës tregtare dhe ai na kontaktoi menjëherë kur unë thjesht nuk mendova se do të kishim një shans,” tha Matt Rupert. “Kur na thirri dhe na goditi, u trondita.”

Jodi Rupert vuri në dukje komentet e bashkëshortit të saj.

“Leo është një djalë i veçantë,” tha ajo. “Ai do të të jepte këmishën nga shpina. Sa qendra tregtare u japin një shans nënave dhe popave? Ai është një djalë i veçantë, kjo është gjithçka që mund të thuash.”

Babai i Karrulit ishte mekanik dhe nëna e tij punonte në një fabrikë.

Jetesa në Shqipëri ishte e vështirë për familjen e tij, veçanërisht sepse gjyshi i tij dezertoi ushtrinë e partisë komuniste në pushtet në vitet 1940, tha ai.

“Ishte shumë keq të jetosh në vendin komunist sepse, nëse dikush dezerton, ata të marrin familjen nga qyteti dhe të vendosin familjen në fshat,” tha ai. “Nuk të japin shkollën. Nuk të japin të drejtë të bësh asgjë, sepse thonë: “Ah, gjyshi i tij u largua nga vendi”, e di”.

Pasi Karruli erdhi në Amerikë, ai solli edhe prindërit e tij për t’u bërë shtetas amerikanë.

“Gjithçka nga unë vij… prindërit e mi, ata kanë qenë njerëz të varfër dhe ende nuk e konsideroj veten asgjë tjetër veçse një person të rregullt,” tha ai.

Qiramarrësit thanë se Karruli thërret në takime për t’i konsultuar ata për nevojat për riparime të qendrave tregtare dhe se ai është aq i arsyeshëm për qiranë sa duhet të ketë një humbje. Karruli konfirmoi se ndonjëherë po humbet.

“E them 100 herë – nuk jam për paratë”, tha ai. “Por ajo që po bëj me mamin dhe s’mund të bësh biznes, e di çfarë po them? Nëna dhe pop, po bëj më shumë për të mbushur qendrën tregtare për të sjellë trafikun për t’u thënë dyqaneve të mëdha, “Hej dëgjoni, qendra tregtare nuk ka vdekur.” Qendra tregtare është këtu për njerëzit.”

Evelyn Vargas, pronare e Gotham City Bakery, tha: “Duhet të dëmtojë xhepin e tij në një moment në kohë, por për sa kohë që ne të gjithë qëndrojmë së bashku, ne mund ta bëjmë atë.”

Vargas dhe vajza e saj u zhvendosën nga New York City dhe hapën Gotham City Bakery në gjykatën e ushqimit të Galleria në korrik.

“Urdhërat e tortës po vërshojnë tani,” tha ajo.

“Ju shkoni në çdo qendër tregtare, veçanërisht në qytetin e Nju Jorkut, dhe gjëja e parë që ata duan që ju të bëni është të paguani gjashtë muaj qira para kohe,” tha ajo. “Ai nuk ju bën këtë. Ai ju jep disi një kontratë të hapur, shikoni si shkon. Nëse dëshironi të dilni, mund të dilni. Ai nuk ju mbyll atje siç bëjnë shumica e qendrave tregtare. Kjo është arsyeja pse e konsiderova këtë qendrën e parë të biznesit të vogël ndonjëherë.”

Kohët e fundit ajo shtoi një banak të modës së vjetër në furrën e saj, ku njerëzit mund të ulen, të bisedojnë dhe të shijojnë një vakt, duke i kujtuar ditët kur Gimbels dhe Macy’s kishin atë kontakt personal, tha ajo.

“Gjithçka është shumë në internet tani. Bëhet pazar online”, tha ajo. “Pakja personale ka humbur dhe ne duhet ta rikthejmë atë. Kjo është ajo që ne po përpiqemi të bëjmë këtu.”

Vizatimi i biznesit të madh

Nga lart poshtë, bizneset e vogla familjare mund të gjenden në qendrën tregtare, megjithëse tani për tani, orët dhe ditët e tyre të funksionimit ndryshojnë dhe varen shumë nga rrethanat individuale.

“Shumë prej nesh sapo kanë filluar, kështu që është e vështirë për ne të jemi këtu për aq kohë sa p

njerëzit presin që një qendër tregtare të jetë e hapur, “tha Terri Yacko, pronar i Yacko Art, një galeri në katin e dytë të qendrës tregtare.

“Por unë shpresoj që, me fillimin e kësaj, të gjitha bizneset tona mund të rriten dhe të bëjnë më shumë njerëz të punojnë në mënyrë që të mund të jemi të hapur më shumë orë,” tha ajo.

Yacko nisi biznesin e saj në qershor në nivelin e dytë të qendrës tregtare pas suksesit të biznesit të nënës dhe motrës së saj, dyqani i prindërve/mësimdhënësve Apple and Bananas, i vendosur përballë Boscov’s në nivelin e parë të qendrës tregtare.

“Kur ata thanë se sa e mrekullueshme ishte të punoje me zotin Karruli, unë thashë: “Ky do të ishte një vend i mrekullueshëm për t’u provuar”, tha ajo.

Për 11 vjet, Yacko ishte një mësuese arti përpara se të vendoste të hapte galerinë e saj. Ajo tani jep mësime, ofron festa artistike me qira për fëmijë dhe shfaq punën e artistëve në galerinë e saj.

“Ai më ka dhënë pak marrëveshje në mënyrë që të shoh nëse mund ta bëj këtë të funksionojë,” tha ajo. “Unë e di që ai po përpiqet të bëjë që bizneset e vogla si unë të hyjnë dhe të shohin se çfarë mund të bëjmë, sepse ai tha që më të mëdhenjtë do të hyjnë kur më të voglat të jenë këtu, dhe më të voglat do të bëjnë më mirë pasi më të mëdhenjtë të jenë këtu. kështu që është si, “Le të ndihmojmë njëri-tjetrin.”

Ndonjëherë Karruli qëndron deri në orën 3 të mëngjesit në zyrën e tij për dokumente dhe për t’u kujdesur për qiratë.

Ka pasur shumë “gunga në rrugë”, tha Karruli, dhe koha që ai kalon në qendër e ngarkon gruan e tij, tha ai.

“Ndonjëherë kam shumë, sepse midis qendrës tregtare dhe furrës italiane dhe gjithçkaje, do të jetë pak e tepërt, por unë po përpiqem ta bëj,” tha ai. “Babai im ishte gjithashtu punëtor, dhe unë nuk dorëzohem kurrë. Unë dua t’u tregoj njerëzve diçka që po bëj për Johnstown.”

Një sërë qirash të rinovuara së fundi e kanë inkurajuar atë të ecë përpara.

JCPenney rinovoi qiranë e saj, tha ai.

Përveç sigurimit të spirancës kryesore të qendrës tregtare, ai tha se dyqani i veshjeve të Maurice, Departamenti i Këpucëve Encore, AT&T, T-Mobile dhe Claire’s nënshkruan të gjitha kontrata të reja qiraje brenda javëve të fundit.

“Kështu që më bën të lumtur dhe punoj më shumë,” tha ai.

Gardners Candies, e cila u largua nga qendra tregtare përpara se të ishte pronë e Karrulit, u kthye në shtator dhe ka përjetuar një biznes shumë më të fortë.

“Shitjet tona dhe trafiku i këmbës janë pothuajse trefishuar që kur u kthyem këtu nga vendndodhja jonë e fundit,” tha menaxherja e dyqanit Gardners Candies, Haley Markel. “Kam parë më shumë biznese të hapura në qendër. Gjykata e ushqimit është e mrekullueshme. Çdo vend tani është plot. Shumë njerëz, edhe nëse nuk shkojnë për të bërë pazar, vijnë në qendër për të ngrënë.”

Megjithatë, shitësit me pakicë duan të shohin 80% të zënës së qendrës tregtare, dhe atëherë ndoshta do të ishin të interesuar, tha Karruli.

“Nëse e bëj këtë, nesër mund të marr një telefonatë dhe të ndryshoj gjithçka,” tha ai. “Po pret atë kohë. Për momentin, jam në 65% zë. Unë jam duke punuar për më shumë.”

Ndjekja e qiramarrësve të mëdhenj

Target, Sam’s Club ose Costco janë në krye të listës së tij të qiramarrësve që ai dëshiron të tërheqë.

Megjithatë, edhe nëse e thërret një shitës me pakicë me pakicë, ka një kufizim tjetër me të cilin përballet Karruli: Ai nuk zotëron vendet e zbrazëta, me dy nivele, të zbrazëta të ankorimit, ku ato përshtaten natyrshëm në qendër.

Tre nga katër dyqanet ankoruese, secila me dy hyrje publike në qendrën tregtare, kanë qenë në pronësi të veçantë që nga hapja e qendrës tregtare në vitin 1992. JCPenney ka qenë i vetmi dyqan ankorimi që jep me qira drejtpërdrejt nga qendra tregtare.

Me atë kontratë të rinovuar së fundmi, Karruli tha: “Unë mund të shoh pak dritën e ditës për veten time.”

Supermarketi i Boscov është në pronësi të kompanisë mëmë në pronësi të familjes Boscov, e cila mbetet e përkushtuar ndaj tregut të Johnstown, duke përfunduar së fundmi një rinovim shumë milionë dollarësh.

Por plotësimi i vendeve vakante të ankorimit të mbajtur më parë nga Sears dhe The Bon-Ton kërkon bashkëpunim midis Karrulit dhe pronarëve të atyre hapësirave.

Karruli ofroi më shumë se 1 milion dollarë për vendndodhjen e Sears kur u hodh në ankand një vit pasi ai bleu qendrën tregtare. Por ai u ofertua nga një kompani magazinimi me bazë në Miçigan me plane që nuk përfshinin shitjen me pakicë.

Bordi dëgjimor i Zonimit të Richland Township më pas e refuzoi kërkesën e Storage of America për ta kthyer ish vendndodhjen e Sears në një objekt magazinimi të brendshëm.

Bordi dëgjimor i zonimit vendosi në maj se një strukturë magazinimi nuk përshtatej me karakterin e një distrikti me pakicë. Karruli dhe familja e pronarëve të bizneseve të vogla, të cilët kanë punuar për ta parë përsëri qendrën e shitjes me pakicë, brohoritën për vendimin dhe organizuan një festë në qendër.

Sidoqoftë, Storage of America vazhdon të zotërojë vendndodhjen e Sears dhe ka kërkuar të anulojë vendimin e bordit të seancave dëgjimore të zonave në gjykatën e Qarkut Cambria. Kjo ankesë është paraqitur në qershor dhe mbetet e hapur.

Karruli tha se shpreson që pronarët e Storage of America mund të bashkëpunojnë me të për të sjellë një shitës me pakicë në vend të një objekti magazinimi në ndërtesë.

Bon-Ton u mbyll në vitin 2018. Hapësira e tij u shit në vitin 2021, një vit përpara ofertës së suksesshme të Karrulit për pjesën e mbyllur të qendrës tregtare.

Galleria Drive LLC, një degë e Sara David Realty në Florida, zotëron vendndodhjen Bon-Ton.

“Kur e blemë për herë të parë (The Bon-Ton), me qira

Ata po mendonin se i gjithë përdorimi i qendrës tregtare do të duhej të ndryshonte (në diçka jo-shitëse),” tha anëtari i kompanisë Sara David, Bennett David.

Megjithatë, kjo ndjenjë ndryshoi pasi Karruli bleu qendrën tregtare, pa borxhin e saj të mëparshëm, më pas u zhvendos në Johnstown dhe filloi të punojë.

“Ai ka bërë një punë të mirë dhe po mbush dyqanet bosh,” tha David. “Më duket se qendra tregtare po stabilizohet, dhe reagimet që kam marrë janë pak me interes nga qiramarrësit e mundshëm në vendndodhjen e Bon-Ton, por jo shumë.”

Ai tha se shqetësimet në lidhje me trafikun e këmbëve në qendrën tregtare kanë penguar bizneset nga dhënia me qira, por puna e vazhdueshme e Karrulit në qendrën tregtare dhe shtimi i Dyqanit të Mobileve Park Home në 600 Galleria Drive në 2022 janë elementë që David i ka theksuar për të tërhequr qiramarrësit e mundshëm për ish-Bon – Vendndodhja ton.

“Ka dy qiramarrës të mundshëm që tani tregojnë njëfarë interesi për pronën,” tha ai. “Nuk ka asgjë të fortë. Ne thjesht po përpiqemi t’i bëjmë ata të interesuar për hapësirën dhe qendrën tregtare, e cila, për mendimin tim, po përmirësohet kur shkoj atje.”

Dekorimet e Krishtlindjeve të qendrës tregtare kanë përfunduar. E Premtja e Zezë është një ditë larg, por Galleria është gjithashtu një vend për blerjet e së shtunës për bizneset e vogla.

Karruli çan rrugët e qendrës tregtare gjatë një stuhie bore të fundit. Atij iu desh ta bënte punën në një majë, sepse një punëtor mirëmbajtjeje ishte jashtë.

Telefonatat që ai bën me shitësit me pakicë nuk janë shlyer ende, por qiramarrësit e etur të bizneseve të vogla janë pritur me entuziazëm.

“Që në fillim kam pasur një vizion,” tha Karruli. “Unë thashë se kjo qendër tregtare ka potencial … Unë e di 100% se kjo mund të kthehet me punën e palodhur jo vetëm të meje, por edhe të njerëzve përreth meje.”